¿Cómo detectar las enfermedades ocupacionales?

Las lesiones relacionadas al trabajo no siempre son obvias, visibles u ocurren inmediatamente después de un evento. Algunas lesiones relacionadas al trabajo se desarrollan durante largos periodos de tiempo expuesto a peligros químicos, bilógicos o psicosociales y se presentan lentamente a través de síntomas crónicos, remitentes o recurrentes.

¿Cómo se determina la salud de los trabajadores?

Los riesgos para la salud en el puesto de trabajo, provocan enfermedades ocupaciones y pueden agravar otros problemas de salud. Las condiciones de trabajo, ocupación y posición en jerarquía del lugar de trabajo también pueden llegar a afectar la salud de los trabajadores. Las personas que trabajan bajo presión o en condiciones de empleo precarias son propensas a fumar más, realizar menos actividad física y tener una dieta poco saludable.

Además de la atención sanitaria general, todos los empleados, y en especial lo de alto riesgo, necesitan servicios de salud que evalúen y minimicen la exposición a riesgos ocupaciones, así como servicios de vigilancia médica para la detección precoz de enfermedades y traumatismos ocupaciones y relacionados con el trabajo.

Vigilancia de las condiciones de higiene para prevenir enfermedades profesionales

En el ambiente de trabajo suele haber gran variedad de riesgos sanitarios de índole química, física, biológica y psicosocial. La identificación y evaluación de los riesgos profesionales pertenece a la disciplina de la higiene del trabajo. En todo caso, ésta por sí sola no basta para proteger a los trabajadores contra las enfermedades profesionales, es indispensable la intervención medica, en forma de reconocimientos médicos de ingreso y periódicos, para descubrirlas y tratarlas a tiempo.

En todas las ocupaciones, los reconocimientos médicos tienen por objeto asegurarse de que el trabajador es apto para el empleo y de que tal aptitud perdura a lo largo de su vida laboral. Todo menoscabo de su estado de salud deberá detectarse a tiempo y tratarse como es debido.

Los reconocimientos médicos de los trabajares revelan a menudo la existencia de riesgos para la salud en los lugares de trabajo, por lo que es preciso evaluar y controlar el medio ambiente. Estos reconocimientos son de gran trascendencia epidemiológica para dicha evaluación.

Trabajadores subatendidos y atención primaria de la salud

En los países en desarrollo, la mayoría de los trabajadores no están suficientemente atendidos. Además, se encuentran a menudo desfavorecidos económicamente, poco organizados y desamparados por la reglamentación de higiene y seguridad del trabajo como por las medidas de protección laboral; y los servicios de salud tal vez presten poca atención a sus problemas de higiene en el trabajo.

La atención primaria de salud es el modo más eficaz de hacer frente a los problemas de higiene del trabajo de las poblaciones subatendidas. A este respecto, cabe imaginar las funciones principales del personal de atención primaria del modo siguiente:

En las zonas rurales prestaran atención de salud a los agricultores afectados por las enfermedades endémicas frecuentes en el lugar y la malnutrición, y que a la vez podrían estar expuestos a ciertos riesgos profesionales, como la intoxicación por plaguicidas, los accidentes de trabajo, las zoonosis, el polvo vegetal el calor y las vibraciones. Por consiguiente, ese personal deberá estar en condiciones de:

a)    Hacer frente a problemas sanitarios de carácter general

b)    Identificar determinados riesgos específicos para la salud y sus efectos.

El personal de atención primaria puede ocuparse también de un grupo de pequeñas fábricas o industrias de una región, así como realizar encuestas de salud preliminares en esos lugares, reunir muestras ambientales y biológicas y enviarlas a laboratorios especializados, determinar las posibles causad de accidentes y lesiones, prestar primeros auxilios, llevar registros sencillos, asesorar a los trabajadores en materia de seguridad e higiene, y enviar a los trabajadores enfermos para que se les preste más atención médica.

La cooperación intersectorial es indispensable para poder prestar con éxito atención de salud preventiva a los trabajadores. La industria, la agricultura, la organización laboral y los otros sectores de desarrollo social y económico deben participar en los servicios de salud de los trabajadores en particular cuando en los países en desarrollo se adopte la tecnología moderna, dando nuevos riegos que a menudo ésta implica para la salud.

¿Cuál es la cobertura sanitaria que tiene los empleados?

Existen diferentes intervenciones eficaces con las que prevenir las enfermedades ocupaciones. Estas intervenciones incluyen, el aislamiento de las fuentes de contaminación, la ventilación, el control de ruido, la sustitución de productos químicos peligrosos, la mejora del mobiliario y la organización del trabajo.

La tarea de los servicios especializados en salud ocupacional cosiste en evaluar los riesgos y formular recomendaciones orientadas a prevenir enfermedades ocupacionales y relacionadas con el trabajo. Los trabajadores expuestos a riesgos tienen que someterse a exámenes médicos periódicos que permiten detectar cualquier problema de salud en una fase temprana, en la que el tratamiento y la modificación del lugar de trabajo puedan contribuir a evitar que se genere un daño permanente.

Algunos otros factores que un médico podría utilizar para determinar la causa de una enfermedad incluyen: estudios sobre los síntomas adversos de exposiciones ocupacionales; el periodo entre la posible exposición y la aparición de los síntomas; posibles periodos de latencia y factores de trabajo no ocupacionales. Los médicos también deben considerar que cuando un paciente no se ajusta al perfil demográfico de una determinada enfermedad, su ocupación puede ser la raíz. 

Reconocimiento médico de ingreso

Este reconcomiendo se practica antes de emplear a un trabajador o de asignarle un puesto de trabajo que entrañe riesgos para la salud. De este modo, el medico (y la dirección) pueden conocer el estado de salud del empleado, y los datos obtenidos son una referencia de gran utilidad para seguir su evolución ulterior. El reconocimiento permite también a la dirección asignarle tareas adaptadas a sus aptitudes y limitaciones. La información médica necesaria se anota en un formulario cuya estructura varía según las ocupaciones y suele contener un cuestionario sobre los antecedentes médicos, laborales y sociales del individuo.

En el formulario se registran los resultados de los análisis de sangre y orina, en el examen radiológico y ocular y, en determinados casos, del reconocimiento audio métrico, además de los datos obtenidos en el reconocimiento físicos de diversos órganos y sistemas corporales.

En el reconcomiendo de ingreso conviene tener en cuenta ciertos factores de riesgo como la edad, sexo y sensibilidad individual. Entre otros factores de interés figuran la nutrición, estados patológicos anteriores o actuales, así como la exposición previa o simultánea a uno o más riesgos profesionales para la salud.

Reconocimiento medico

Después del reconocimiento médico de ingreso conviene practicar reconocimientos periódicos a intervalos regulares. Quizás no sea siempre necesario examinar a fondo al trabajador en estos reconocimientos sistemáticos, sobre todo si no se presenta signos manifiestos de enfermedad.

El procedimiento adoptado difiere del aplicado en los reconocimientos iniciales. Hay que elaborar un formulario especial dando prioridad a los aspectos de los antecedentes y del reconocimiento médico que más relacionados estén con la exposición con lo que se trate.

La amplitud y la periodicidad del reconocimiento dependerán de la naturaleza y el alcance del riesgo correspondiente. Se examinarán en especial los órganos y sistemas corporales que con mayor probabilidad se verán afectados por los agentes nocivos del lugar de trabajo. Por ejemplo, la prueba de audiometría es la más importante para quienes trabajan en un medio ambiente ruidoso. En cuanto a los mineros se necesita un examen radiológico del tórax para detectar diversas formas de neumoconiosis, y un reconocimiento clínico con especial atención al sistema respiratorio.

Respecto a cada uno de los agentes nocivos, el plazo comprendido entre la exposición y la aparición de una alteración de la salud (periodo de latencia) es de gran importancia para determinar la frecuencia del reconocimiento, pero ese periodo se desconoce en el caso de muchos agentes debiéndose determinar entonces la frecuencia en función de:

a)    La historia natural de la enfermedad, en particular la rapidez con que pueden aparecer alteraciones bioquímicas, morfológicas, de comportamiento, etc., o localizarse mediante pruebas de detección.

b)    El grado de exposición al agente nocivo o a cualquier otro agente interactivo.

c)     La sensibilidad prevista de los grupos e individuos expuestos.

Pruebas especificas

La exposición profesional a materias peligrosas y los efectos resultantes en la salud pueden evaluarse en muchos casos mediante ciertas pruebas específicas de la exposición que se trate. Puede recurrirse al análisis de materias biológicas, como la orina y la sangre, para detectar y evaluar un producto químico o sus metabolitos. La evaluación de la función pulmonar y las alteraciones radiológicas en el caso de la exposición al polvo suelen indicar el grado de deterioro funcional y patológico. También pueden llevarse a cabo estudios funcionales como pruebas específicas para identificar las fases tempranas, probablemente reversibles, de una enfermedad profesional. Entre ellas figuran electrocardiografías, la electroencefalografía, la determinación de la velocidad de conducción nerviosa y la audiometría.

Es preciso conocer los valores <<normales>> obtenidos con pruebas en sujetos <<sanos>> para evaluar el grado de significación de los valores observados en los trabajadores expuestos. De ahí la conveniencia de que el personal de higiene del medio (médicos y agentes de atención primaria a la salud) sepan qué debe considerarse <<normal>>, a ser posible basándose en los datos obtenidos con pruebas en trabajadores no expuestos al riesgo de que se trate, o comparando los resultados obtenidos en el trabajador expuesto con los valores observados durante las efectuadas en el reconocimiento de ingreso.

Las pruebas específicas deben elegirse de acuerdo con determinados criterios, entre ellos validez, sensibilidad, bajo costo y la seguridad. Serán especialmente útiles si pueden aplicarse sobre el terreno por higienistas de salud. He aquí algunos ejemplos de las pruebas prácticas a que se pueden recurrir.

·         En caso de exposición a plaguicidas organofosforados, existen diversos estudios para el terreno que permiten medir la actividad total de la colinesterasa sanguínea.

·         Cuando haya exposición a polvo y fibras orgánicas (por ejemplo, madera, yute, cáñamo), pueden detectarse signos precoces de deterioro mediante pruebas de la capacidad ventilatoria, como lo son la capacidad vital, el volumen espiratorio forzado en un segundo y el flujo máximo. Pueden completarse estas pruebas mediante un cuestionario.

·         Para evaluar los efectos perjudiciales para la salud de la exposición al plomo, existen pruebas prácticas y sencillas como la semicuantitativa para medir la coproporfirina en la orina.

·         Para evaluar la exposición al tricloroetileno puede utilizarse un método semicuantitativo sencillo que permite detectar el ácido tricloroacetico en la orina.

·         En caso de exposición a determinados vapores y gases, existen algunos estuches para el terreno que permiten medir el agente en el aire de los lugares de trabajo. También pueden utilizarse para analizar el aire espirado (especialmente en caso de exposición al monóxido de carbono).

·         El recuento sanguíneo sistemático (hemoglobina, recuento total y diferencial de leucocitos) puede facilitar una indicación precoz de alteraciones debidas a la exposición a agentes que afectan la sangre y la hematopoyesis.

·         El análisis sistemático del contenido de proteínas, urobilinógeno y pigmentos biliares en la orina es indispensable al examinar a los trabajadores expuestos a agentes que pueden deteriorar las funciones renal o hepática.

Necesidad de la participación de los trabajadores

Conforme a los principios de la atención primaria de salud, es indispensable lograr la plena participación de los trabajadores en todo programa de asistencia médica destinado a protegerlos. Con ello no solo se aseguraría la eficiencia de ese tipo de medidas sino también un grado constante y razonable de salud a bajo costo.

En general, el método corriente utilizado para lograr la participación de los trabajadores consiste en instruirles y aconsejarles en materia de higiene y seguridad. Su educación sanitaria tiene por objeto estimularles a adoptar y mantener hábitos laborales inocuos, utilizar el equipo de trabajo adecuadamente y tomar sus propias decisiones (individual y colectivamente) para proteger la salud y mejorar las condiciones de trabajo. Conviene informarles sobre los principios y prácticas de la higiene de trabajo y sobre la naturaleza de los riegos que podría correr su salud en el medio laboral, al tiempo que se les estimula a adoptar prácticas que reducen esos riesgos. Se les puede impartir educación para la salud en el empleo (a cargo de organizaciones laborales, agentes de atención primaria de salud o personal sanitario empleado por la dirección) o durante los programas de adiestramiento profesional.

Bibliografía:

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